Алекс слушал гудки в трубке, нервно считая их: пять, шесть, уже восемь…

— Да? — послышался вдруг неуверенный, какой-то плывущий голос Маред.

— Девочка, где ты изволишь пребывать? — ласково поинтересовался Алекс, сразу успокоившись, только деревянный карандаш сломался почему-то.

— На работе, — растерянно и очень по-женски отозвалась Маред, через пару мгновений паузы охнув: — Школа! Я забыла!

— Ты забыла не только о школе, — подтвердил Алекс, откидываясь на спинку кресла. — Погоди, как на работе? Ты все еще в конторе?

— Да… Я забыла, совсем забыла, простите…

Судя по голосу, девчонка растерялась всерьез. Алекс глянул на часы. Четверть девятого. Ну разумеется! Осталась доделывать завтрашний показ и забыла обо всем. Вот ведь…

— Выходи к стоянке мобилеров, — сказал он сухо. — Немедленно.

Перезвонив Эвелин, он велел отозвать кучера, сообщив, что сам разрешит недоразумение и, пожалуй, они с тье Уинни останутся ночевать в Лундене.

Закрывая кабинет — Кэролайн давно ушла домой и в здании остался только ночной сторож — Алекс не знал, злиться или посмеяться над самим собой. Можно было догадаться, где застряла эта воплощенная мечта работодателя-тирана!

Маред уже топталась на стоянке с несчастным видом, вцепившись в сумку с вычислителем. К «Драккарусу» подбежала торопливо, замялась, не зная, куда сесть.

— Вы решили сегодня работать до обморока? — так же сухо спросил Алекс. — Садитесь рядом со мной.

Девчонка молча опустилась рядом. Выглядела она… Отвратительно выглядела, честно говоря. Алекс сказал уже мягче:

— Вы, наверное, голодны. Заедем куда-нибудь?

— Не надо, — тихо попросила Маред. — Я не хочу есть, совсем не хочу.

Что ж, тогда он прав, решив остаться в Лундене. До коттеджа все-таки ехать немногим меньше часа, в таком состоянии девочка уснет прямо в мобилере, придется ее будить…

В лунденскую квартиру он ехал на пределе скорости, которую мог себе позволить по вечернему городу. Маред молча замерла рядом: то ли сил не было разговаривать, то ли скорость подействовала. Смотрела в окно, не отрываясь, а за стеклом мелькали огни витрин и окон. Только когда подъехали к огромному дому, Маред робко подала голос:

— Извините. Я действительно не хотела доставлять хлопоты.

— Ничего, — коротко отозвался Алекс. — Сейчас вам нужна теплая ванна, ужин и постель. В гостевой спальне. И никаких «не хочу», иначе завтра будете совсем больной.

Девчонка только кивнула, равнодушно поднимаясь по лестнице мимо консьержки и проходя в апартаменты. Пока Алекс исследовал содержимое холодильного шкафа, быстро ополоснулась, безропотно накинула халат.

Алекс уже внимательнее глянул на осунувшееся лицо и темные круги под глазами — и снова от души себя обругал. Облегчил работу над проектом! А глупышка себя совершенно замучила. Куда смотрела Эвелин, почему не позвонила? Впрочем, самому надо было следить, нечего теперь винить экономку.

— Я сделаю вам легкий ужин и можете съесть его прямо в постели, — сказал он мягко, но девчонка упрямо покачала головой:

— Не могу!

— Как скажете, — не стал спорить Алекс. — Идите тогда, ложитесь.

Пройдя к бару, он плеснул в бокал на два пальца бренди, взял шоколадку. Постучал в гостевую спальню, куда ушла Маред. Тье Уинни — кто бы сомневался? — сидела на кровати, сомнамбулой уставившись в стенку и судорожно сцепив пальцы на коленях.

— Довели себя? — понимающе уточнил Алекс. — Ничего, сейчас уснете.

Сел рядом, протянул бокал, на который девчонка покосилась с явным испугом, обнял Маред за плечи.

— Пей как лекарство — одним махом.

— Да я и так… — попыталась вяло отстраниться она.

— Тье Уинни, — ласково и очень убедительно сказал Алекс. — Или вы сейчас это выпьете и ляжете спать, или, Лугом клянусь, я вас свяжу и выпорю. А потом поимею. После чего вы прорыдаетесь и уснете — гарантирую своей репутацией в любой сфере.

Зло глянув — если бы только у нее еще были силы на злость — Маред поднесла бокал к губам и как воду выпила крепчайший коллекционный бренди. Тут же закашлялась, разумеется, но Алекс сунул ей в рот кусочек шоколадки, дождался, пока девчонка с трудом прожует.

— Все? — уточнил ровно. — Тогда спать.

Встал с кровати, глядя, как Маред, не стесняясь, скидывает с себя халат, оставшись в одной тоненькой рубашке и забирается под одеяло. На голодный желудок даже такая небольшая порция бренди подействовала не хуже медицинского наркоза. Похоже, тье Уинни уснула раньше, чем ее голова коснулась подушки.

— Все, подытожил Алекс и тихо вышел, прикрыв за собой дверь сначала спальни, а потом и апартаментов.

Спустившись по лестнице во двор дома, он немного постоял у клумбы, дыша вечерним холодком, посмотрел на темные окна своей спальни и такие же — рядом — гостевой, где уснула Маред. А потом снова сел в «Драккарус».

В клубе было весело и людно. Алекс мельком заглянул в танцзал, где сумрак рассеивался цветными огоньками светильников, но Незабудку искать не стал — успеется. Спросил у дежурного метрдотеля, где госпожа Анри, но тот не видел хозяйку около часа. Зато самого лэрда искала тье ап Дилвери и просила сказать ей, если его светлость появится.

— Ну вот я и появился, — улыбнулся Алекс, гадая, почему Шэннон просто не позвонила. — Она еще здесь? Ах, в баре. Прекрасно.

По дороге он проверил фониль. Так и есть, Шэннон звонила ему, пока он разговаривал с Эвелин и Маред.

— Прости, дорогая, — сказал Алекс, подходя к их общему любимому столику у окна. — Не увидел вызова, хорошо, что мне сообщили. Мы неприлично давно не виделись. Как твои дела? Как личная жизнь?

— Дела в порядке, Алекс… — вздохнула она, поднимая взгляд, и Алекс вместо эффектной красавицы слегка в возрасте, какой Шэннон ап Дилвери всегда являлась в клубе, вдруг увидел уставшую женщину, со времени их последней встречи постаревшую лет на десять. — А вот остальное… У тебя найдется немного времени для разговора?

— Шэннон, милая, когда у меня не было для тебя времени? — тихо сказал Алекс, садясь напротив. — Что случилось? Я могу помочь?

— Можешь, — тихо и бесцветно отозвалась Шэннон, снова опуская взгляд к пепельнице, на краю которая лежала длинная тонкая сигарилла. — Но Алекс, я даже не знаю, как просить…

— Это потому, что просить ты в принципе не умеешь, — так же ровно отозвался Алекс. — И не надо. Просто скажи, что случилось.

— Дени заболела, — выдохнула Шэннон. — Опухоль мозга, злокачественная. Нужна срочная операция, причем наши целители не берутся, такое могут только в Холмах. А я… у меня…